小乘佛教也叫做“小乘教”，“小乘教法”，略称“小乘”(Hinayana ，音读“希那衍那”)，是对三乘佛法中“声闻乘”和“缘觉乘”的统称。里面的“乘”是梵文yana(音读“衍那”)的意译，指运载工具，比喻佛法济渡众生，像舟，车能载人由此达彼一样。
小乘佛教主要特点是强调修持克己，自度度人，建立自己即是佛的信仰观念。在修行上重视涅槃与解脱，主张通过个人努力达到解脱。其基本教义为“四谛”、“八正道”、“十二因缘”等。
在一些国家和地区，如斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝和柬埔寨等地，流传着系统的上座部佛教，这些都是小乘佛教的体现。在这些国家，尽管被称为“小乘”，但他们并不接受“小乘”这个称呼，而是坚持自己是“上座部佛教”。
小乘佛教与大乘佛教的区别
小乘佛教更注重个人的解脱，而大乘佛教则更注重普度众生和社会的和谐。
1.流传地区：小乘佛教起源于印度，主要流行于印度、泰国北部和中部地区。而大乘佛教在中国得到了广泛的传播和发展，不仅在中国大陆，还影响了韩国、日本、越南等地。
2.宗旨：小乘佛教的目的是为了自渡，追求个人的解脱，其目标是成为阿罗汉，即达到个人解脱的境地。而大乘佛教则强调普度众生和利益他人的观念，目标是成为菩萨，即通过修行和奉献来利益众生。
3.教义：小乘佛教的主张相对简单，以四圣谛和八正道为基础，强调个人的修行和解脱。大乘佛教的教义更为复杂，主要以《般若波罗蜜多心经》和《法华经》为基础，强调菩萨道，即通过发心利益众生，追求智慧和慈悲的境界。
4.修行方法：小乘佛教的修行方法主要包括持戒、修禅定和智慧，强调戒律的遵守和内心的净化。大乘佛教的修行方法除了持戒、修禅定、智慧之外，还包括布施等，强调利他行为的重要性，追求智慧和慈悲，通过修持六度、发展菩提心和普度众生来实践菩萨道。
5.目标和依止对象：小乘佛教的目标是个人的解脱，倾向于依止自己的实修来获得解脱。大乘佛教的目标是成为菩萨，强调对觉悟导师(上师)和佛法三宝的依止。
