三更半夜指的是生肖鼠。在中国传统文化中，老鼠常常在夜间活动，特别是在深夜时分，因此，三更半夜常用来形容老鼠的活跃时间。这个词语源自古代中国，古人常用十二生肖来代表不同的时间，其中子时就是鼠时，也正是三更半夜的时间段。
三更指的就是子时，子时是晚上11点到次日凌晨1点。
古代一昼夜分十二时辰或一百刻，其中完全属于夜晚的有四十刻，每十刻一段，连同首尾共五个节点，称为五更。戌初一刻为一更，亥初三刻为二更，子时整为三更，丑正二刻为四更，直到寅正四刻五更结束。子时对应的是晚间11点到凌晨1点，属于一夜中的一半，所以古人便将子时称为“半夜三更”。
十二时辰：
【子时】夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。(北京时间23时至01时)。
【丑时】鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。(北京时间01时至03时)。
【寅时】平旦，又名黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际。(北京时间03时至05时)。
【卯时】日出，又名日始、破晓、旭日等：指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。(北京时间05时至07时)。
【辰时】食时，又名早食等：古代中国人民“朝食”之时也就是吃早饭时间，(北京时间07时至09时)。
【巳时】隅中，又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。(北京时间09时至11时)。
【午时】日中，又名日正、中午等：(北京时间11时至13时)。
【未时】日昳，又名日跌、日央等：太阳偏西为日跌。(北京时间13时至15时)。
【申时】晡时，又名日铺、夕食等：(北京时间15时至17时)。
【酉时】日入，又名日落、日沉、傍晚：意为太阳落山的时候。(北京时间17时至19时)。
【戌时】黄昏，又名日夕、日暮、日晚等：此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。(北京时间19时至21时)。
【亥时】人定，又名定昏等：此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。(北京时间21时至23时)。
