年兽也被称为“年”、“夕”、“岁”、“夕兽”、“天狗星”等。在中文中，年兽通常被简称为“年”。年兽，又名“年”，是中国民俗神话传说中的恶兽，在许多民间典籍中都有关于它的记载。
最早出自清末民初的报刊文章《沪壖话旧录》，为天界一只被锁在石柱上的动物，由紫微星君看管。 相传古时候，每到新年之夜就会有凶残的怪兽闯入村落吃人，故名年兽。之后人们发现年兽有三怕，即巨响、红色与火光，于是家家户户每年放爆竹、贴春联、点灯火用以吓跑年兽，这些习惯逐渐成为了过年的习俗。
据《金刚钻报·说过年》记载，年兽的外形像狮子和狗的混合体，源于紫微高照年画。《铁报·年兽》中有载年兽体型庞大，头生独角。《大公报·年关考》中称年兽有一身雪白的毛，所到之处出现粉白色足印。《新民晚报·年的故事》之中则称年兽长着双头、四耳和八腿。《人民日报·过年的传说和风俗》提及年兽长着血盆大口。
需要注意的是，虽然不同版本的传说中对于年兽的描述可能有所不同，但共同点是都认为年兽是一种会在新年之夜闯入村落吃人的恶兽。同时，各种传统习俗如放爆竹、贴春联、点灯火等也都是为了驱赶年兽而逐渐形成的。
