在我国民间传说中，阴历七月被称为鬼月，从七月初一这天开始，便是鬼门关开启的日子，一直到七月十五中元节凌晨，此时鬼门大开，阴间的魂灵可以重返阳间，接受人们祭祀。此后鬼门关逐渐闭合，到七月三十日彻底关闭。
七月初一是“鬼门关”初开的日子，从七月初一鬼门关开启起，到三十日鬼门关关闭这段日子里，地府鬼魂返回阳间跟亲人团聚的时候，也有很多无家可归的孤魂野鬼，阴间的无主孤魂都会涌到阳间，徘徊于任何人迹可到的地方找东西吃。所以要多烧纸钱给他们，免得怨气太重了。
但是，只有到了七月十四午夜才是鬼门大开的日子，一直延续到七月十五完全打开，此后慢慢关合，直到七月三十日鬼门闭合。
民间的祭祖活动一般在七月十五之前进行，并不局限于特定的一天。民间通过一定仪式，夜晚接先人鬼魂回家，每日晨、午、昏，供3次茶饭，直到送回为止。送回时，烧钱纸封包，称烧“包衣”，或者还有法事(或佛或道)。在有些地方(如湖南)，中元节是比清明节更重要的祭祖的日子。
