鸢是一种体形较大的鸟，古代的风筝主要是模仿鸢的形状做的，与古代的火箭一样主要用于军事领域来传信号用的。因是用纸做成的所以就叫纸鸢，这个叫法应该是较帖切的。
古代风筝为什么叫纸鸢?
鸢，古书上说是鸱(chī)一类的鸟;也有人说是一种凶猛的鸟，外形与鹰略同。
相传春秋时墨子以木头制成木鸟，后来鲁班在墨子的基础上加以改进，用竹子代替木头制成木鸢，据说在空中飞翔达三天之久。
从隋唐开始，由于造纸业的发达，民间开始用纸来裱糊风筝，称纸鸢。
据古书记载：「五代李郑于宫中作纸，引线乘风为戏，后于鸢首以竹为笛，使风入竹，声如筝鸣，故名风筝。」
意思是说，后唐庄宗时，毫州刺史李邺在宫中放飞纸鸢，他别出心裁将一支竹哨装在纸鸢上。竹哨随纸鸢上升到高空，被风吹响，发出筝一样的响声，很是悦耳。
从此，不能发出声音的叫「纸」，能发出声音的叫「风筝」。
到了宋代，一是城市文化经济的繁荣和民间手工业的兴起，二是宋代提倡传统的节日风俗，这就为风筝的发展和进入节日的娱乐活动提供了良好的条件。这一时期民间放风筝已是一项群众喜闻乐见的活动，也是文人墨士艺术创作中的一种题材。
之后不管能不能发出声音，纸鸢都被称为风筝。
