古人把世界分为有形之质和无形之气，根据其特性和运化规律归纳出组成宇宙的五大元素：金木水火土。
这五大元素并非狭义的金属、树木--而是把具有大致相同属性的事物归为一类。如： 把具有曲直、生发、条达特性的所有的气与质归为一类，它与自然界中“木”的特性相符合，因此都用“木”来代表。 把具有炎上、温暖、向上、光明的事物与自然界中的“火”有大致相同的属性，归纳为“火”。
把具有承载、包容、生化、收藏、厚重这一类与自然界中的“土”有大致相同属性的气与质都归纳为“土”。 把具有刚劲、延伸、坚硬、肃杀这一类与自然界中的“金属”有大致相同属性的气与质都归纳为“金”。 把具有润下、淹藏、流动、变化这一类与自然界中的“水”具有大致相同属性的气与质都归纳为“水”。
五行的特性虽然来自木、火、土、金、水五种自然物质，但实际上已远远超越了这五种具体物质本身，具有更广泛而普遍的意义。 五行学认为，事物与事物之间存在着一定的联系，而这种内在的联系，促进着事物的发展变化，五行之间存在着相生相克的规律，则是自然界的必然规律。所谓“相生”，就是一种物质对另一种物质有着滋生、促进、助长的作用。所谓“相克”，就是一种物质对另一种物质有克制、约朿、抑制的作用。
古人认为，五行的相生相克像阴阳一样，“孤阳不生，独阴不长”，“阳本阴生，阴本阳生”，互相是不可分割的。没有相生，就没有相克；没有相克，就没有相生。这种生中有克，克中有生，相反相成，互相为用的关系，则是五行的精髓。由于五行的相互作用，才能使天地万物得到动态的平衡，推动和维持事物的正常发生、发展和变化。
五行中金克什么？
金克木，因为金属铸造的割切工具可锯毁树木；（有矿的土地不长草） 金：又名从革。源于自然界的金属、矿藏。具有坚硬、肃杀、淸凉的特点。 木：又名曲直。源于自然界的树木。具有生发、向上、和顺的特点。 五行之中，土有克伐、制约水的作用，用以说明脾对肾的制约关系。金能克木，木多金缺；木弱逢金，必为砍折。
五行特性在各种预测中均有应用，当熟知。比如，预测某个人的性格。 五行之性 金主义，其性刚，其情烈，其味辣，其色白。金盛之人骨肉相称，面方白净，眉高眼深，体健神清。为人刚毅果断，疏财仗义，深知廉耻。太过则有勇无谋，贪欲不仁。不及则身材瘦小，为人刻薄内毒，喜淫好杀，吝啬贪婪。 木主仁，其性直，其情和，其味酸，其色青。木盛的人长得丰姿秀丽，骨骼修长，手足细腻，口尖发美，面色青白。为人有博爱恻隐之心，慈祥恺悌之意，清高慷慨，质朴无伪。木衰之人则个子瘦长，头发稀少，性格偏狭，嫉妒不仁。木气死绝之人则眉眼不正，项长喉结，肌肉干燥，为人鄙下吝啬。 五行宜从事的行业与所在方位 宜金者，喜西方。
可从事精纤材或金属工具材料，坚硬，决断，武术，鉴定，总管，汽车，交通，金融，工程，种子，开矿，民意代表，伐木，机械等方面的经营和工作。 宜木者，喜东方。可从事木材，木器，家具，装潢，木成品，纸业，种植，养花，育树苗，敬神物品，香料，植物性素食品等经营和事业。 五行对应需补的脏腑和部位 在人体，五行主要用以反映正常的生理过程中各脏腑间的相互关系。
金： 肺与大肠互为脏腑表里，又属气管及整个呼吸系统。过旺或过衰，较宜患大肠，肺，脐，咳痰，肝，皮肤，痔疮，鼻气管等方面的疾病。 木： 肝与胆互为脏腑表里，又属筋骨和四肢。过旺或过衰，较宜患肝，胆，头，颈，四肢，关节，筋脉，眼，神经等方面的疾病。
