民谣曰：“二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子。”
说的是每年腊月二十三、二十四要进行祭灶和扫房子这样的民俗活动，以此迎接新年的到来。传统上多将腊月二十三（四）视为过年序幕的拉开，因为正月初一俗称“过大年”，腊月二十三（四）也就相对应地被称为“过小年”。
过小年以祭灶为标志性民俗。民以食为天，在生产力较为低下的农耕社会，人们将饮食视为生活中的头等大事。
中国先民很早就有灶神崇拜。《淮南子》上说：“黄帝作灶，死为灶神。”
《周礼》上说：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”将黄帝或者其后裔视为灶神，可见古人对灶神的重视程度。
道教兴盛后，民间又传说灶神是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，灶神这时已演变成不仅司厨而且司命的民间大神。在广为流传的《太上感应篇》里，有“司命随其轻重，夺其纪算”的记 述。
司命即指灶君，算为一百天，纪指十二年，说的就是灶王爷专门上天告发人间 罪恶，一旦有人因罪被告，小罪要减寿一百天，大罪要减寿十二年。 因此，旧时人家灶间都设有“灶王爷”神位，并在其神位两侧贴一副对联：“上天言好事；下界保 平安。”
按照“官三民四”的说法，官府祭灶在腊月二十三，民家祭灶则在腊月二十四。灶王爷自上一年的除夕以来就一直留在家中，以保护和监察全家，到了腊月二十三灶王爷便要升天，去向玉皇大帝汇报这一家人的善恶言行。
全家人要在这天黄 昏举行“送灶”或“辞灶”仪式，即向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，并供上用饴 糖和面做成的糖瓜，以乞求灶王爷在玉皇面前多说这家人的好话。除夕再举行“接灶”仪式，将其请回来，继续发挥为全家保平安的作用。
祭完灶后，家家户户都会 紧接着进行“扫房子”的活动。 扫房子又叫“掸尘”，因“尘”与“陈”谐音，新年到来之际扫尘有“除陈布新”的含义，此举是要把一切霉运、晦气统统扫出家门。
腊月二十三（四）的祭灶活动，实际上对夏历新年起到了直接的接引作用，将之命 名为“小年”确也是名副其实的。
小年是什么时候
小年是我国汉族传统节日，也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶。
在不同的地方日期不同，在农历腊月二十三或二十四或二十五（民俗专家说，在古代，过小年有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。像北方，在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四；而鄱阳湖等沿湖的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五，“无论是哪天过小年，人们辞旧迎新的愿望却是一致的”。）
（四川和贵州等部分地区腊月三十为小年，正月十五为大年）。小年被视为过年的开端。
什么是小年
隆冬腊月二十三叫“过小年”，可是这里“过小年”的意思和“冬至”当成小年过的意思完全不一样的。
古人把“冬至”看作小年是从头起始的意思，那时候把“冬至”农历上的月份比作正月的。腊月二十三是快要接近大年夜了，准备开始过除夕的“过小年”意思。
区分与“冬至”的小年，人们普遍把腊月二十三定为“祀灶日”的。 过去农村都用砖砌大灶的，房顶上有烟囱。
祭奠灶神，那就是灶王爷了。只要家里开伙仓的，大灶头家家户户少不了，贴在锅灶墙上有灶神的像，两旁都有对联的，上头还有横批一条，一般都把灶王爷比做家中主人的意思。
想想倒也是的，民以食为天，要吃吧，就有烧和煮的，都靠大灶头，灶神显然位置显赫。正因为灶王爷重要，大家在腊月二十三的晚上就要进行“祀灶”活动。
供品中的甜食赢得了小孩子的欢喜，准备的充足，剩下的就到了孩子们嘴巴里。普遍点的糖瓜都有的，想必是经过糖啧腌的冬瓜条子，装上盆子即可以祭奠了；也有些是用非冬瓜做的小糖瓜的；枣子、柿饼少不了；还用黍米粉糕枣糕等，都带黏性的。
为什么要弄一些味甜的粘的东西来孝敬灶王爷呢？这是据说灶神上天是汇报去的，要让他带一张甜嘴巴去，这样说的就都是好话，粘粘的也可以封住灶王说坏话的嘴，总之是为灶王爷涂涂口吧。有的人家会真的在灶神的嘴边或者锅灶台里粘上一点块糖；另外有人到灶门这边里涂上点酒糟或者老酒，这就叫“醉司命”了。
灶王爷醉意朦胧，可不敢乱讲话了。 祭奠灶神分两步，烧香叩头当然不言而喻，还要加上烧掉旧的灶神像，顺便加点谷草杂粮，说是喂灶王爷的马；灶神像换贴了又谓之“上天”和“下界”；当场换贴，或者在除夕夜里把新的灶神像再重新贴上去都可以。
祭奠的第二步就是举行一个简单的欢送仪式，家里所有人跪在灶台前，一边供上饺子、面条等饭食，一边供秫秸灶马和“灶鸡”之类，好让灶王爷骑着马上天时，一帆风顺。“跪、磕、烧”的最后一道叫做“念”，一般有年岁大一点的人念念有词的，内容无非是：灶王，上天堂，说好话，不说坏话，带回来五谷杂粮等等。
有的迫切需求生儿育女的人却在念：二十三，灶王来把西天上，盼着马尾巴上带回来个胖小子。 如此这般的送走了灶王爷之后，“卜灶”也是习以为常的一种惯例。
所谓“卜灶”的习俗，那便是悄悄的走出去，听人们说话，以卜事物的吉凶。 “辞灶”的活动过去了，各路神仙都上天了，人间也就百无禁忌了。
老百姓人家，有贫困的，平时不能成礼数的，多半在这时里嫁娶，这也叫做“乱岁”。过去人称大寒后的十天中为阳宅“乱岁”，婚嫁娶亲无禁止。
传统习惯遗留至今，现在的农村中，有许多人还都是在年底的这段日子结婚的。 时代和以往两样了，现在即使在往常的日子里，对嫁娶的喜事也没有什么禁忌，足以让人们在办喜事日子的挑选上随心所欲。
那么，从腊月二十三开始，表明中国人一年中最愉快的节日系列即将来临。就此预示上，过好腊月二十三仍然还是有点意义的。
小年是什么时候
小年是相对大年（春节）而言的，又被称之为小岁、小年夜。
大部分地区在农历十二月二十四日过节，不过在有些地区也略有差异。北京、河南等地区十二月二十三日过节。
东汉 崔宴《四民月令》记载：“腊月日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。”在宋代，过小年不出门拜贺，《太平御览》卷三十三引徐爱《家仪》说：“惟新小岁之贺，既非大庆，礼止门内。”
这天合家团聚，欢宴饮酒，就像过大年一样。清代姚兴泉《龙眠杂忆》记安庆桐城县 （今属安徽）腊月过小年的情景：“二十四晚，设酒醴以延祖先，自密室达门面，内外洞澈，灯烛辉煌，而花炮之声达于四巷，几与除夜无异，士人谓之小年。”
